在历史上，东汉荆州原辖七郡：南阳郡、南郡、江夏郡、零陵郡、桂阳郡、武陵郡、长沙郡。东汉末年，从南阳郡、南郡分出一部分县，设置襄阳、章陵二郡，于是荆州共辖九郡，这就是后世称"荆襄九郡"的来历。

　　赤壁之战后，曹、刘、孙三家共分荆州：曹操占据南阳、襄阳、南郡三郡，刘备占据长江以南的零陵、桂阳、武陵、长沙四郡，孙权则占据江夏郡。建安十四年（209年），周瑜打败曹仁，夺得南郡，孙权拜周瑜为偏将军，领南郡太守，驻江陵（南郡治所）。建安十五年（210年），周瑜死后，孙权纳鲁肃之议，把自己所据部分"借"给刘备，于 是刘备占有荆州绝大部分地盘。

　　江东六郡指吴郡、会稽、丹阳、豫章、庐陵、庐江六郡。东汉末年，军阀割据混战，吴郡富春孙氏孙坚因镇压黄巾起义有功，升任长沙太守，拥兵自居，成为割据首领。孙坚长子孙策，年轻有为，领其父部下千余人，渡江削平江东，占据江东六郡而被封为吴侯。孙坚次子孙权，秉承父兄遗志，在周瑜、张昭等一批士族豪强的支持下，稳定江东局势，战败曹操、刘备，于公元229年称帝，定国号为吴，成为三国鼎立中的吴国。